'애완'에서 '반려'로 개 식용의 종식

 '문화적 마찰'을 넘어 한 시대의 종장(終章)을 맞이하며

약 8년 전, 기사를 작성하던 중 '애완견'이라는 단어를 썼다가 홍콩 한인 익명방의 한 독자로부터 호된 지적을 받은 적이 있다. "강아지가 가지고 노는 장난감이나 물건(애완)이냐"며 '반려견'으로 수정해 줄 것을 요청하는 목소리였다.

당시만 해도 '애완견'에서 '반려견'으로 명칭이 이동하던 이행기였기에 언어 사용을 둘러싼 찬반 논쟁이 심심찮게 벌어지곤 했다. 

여전히 서구권 일상에서는 'Pet dog'이라는 표현이 쓰이지만, 법률과 공공 문서 영역에서는 이미 'Companion Animal(반려동물)'이 표준으로 자리 잡았다. 미국 일부 지자체에서는 동물의 동반자를 '소유자(Owner)' 대신 '보호자/후견인(Guardian)'으로 표기하는 법안을 통과시키기도 했다. 동물을 단순한 소유물이 아닌 '감정을 느끼는 생명체'로 존중하겠다는 문명사적 선언이다.

이러한 전 세계적 흐름 속에서, 오랫동안 한국 사회의 뜨거운 감자이자 극명한 갈등 과제였던 '개 식용' 문화 역시 사실상 역사 속으로 사라지고 있다. 

 2024년 1월 국회 본회의를 통과한 「개 식용 종식 특별법」은 3년의 유예기간을 거쳐 2027년 2월 전면 시행을 앞두고 있다.

단순한 관습의 변화를 넘어, 국가적 제도와 생명 윤리가 새로운 지향점을 찾아가는 이 시점에서 우리는 개 식용 종식이 지닌 시대적 의미와 남아있는 과제를 냉철하게 짚어볼 필요가 있다.

개 식용 문화의 퇴조는 외부의 압력이나 일시적 유행이 아닌, 내부적인 사회 인식의 근본적 전환에서 비롯되었다. 반려동물 인구 1,500만 시대를 맞아 개는 더 이상 단순한 '가축'이 아닌 가족 구성원이자 사회적 동반자로 자리매김했으며, 젊은 세대를 중심으로 개고기 소비 문화는 생소하고 기피해야 할 대상이 되었다.

농림축산식품부 등 관계 부처의 현장 점검에 따르면, 제도 도입 이후 사육 농가와 유통업계의 폐업 및 업종 전환이 가속화되고 있다. 수십만 마리에 달하던 식용 사육견 수가 전업 지원 정책과 맞물려 급격히 줄어든 것은 단순한 법적 강제를 넘어, 관련 종사자들 역시 현실적인 대안을 모색하는 시대적 대세에 접어들었음을 보여준다.

그러나 법적 금지만으로 모든 문제가 자동으로 해결되는 것은 아니다. 사육 농가, 도축업자, 식당 상인들이 경제적 타격 없이 연착륙할 수 있도록 유예기간 동안 보다 실질적인 전업·폐업 지원 정책이 세밀하게 이행되어야 한다. 또한 소유권이 포기되거나 농장에 남겨진 개들이 방치되거나 안락사되지 않도록 전문 보호 시설 확충과 입양 활성화 등의 인도적 대책도 함께 담보되어야 한다.

 수십 년간 이어진 갈등과 논란의 고리를 끊어내고, 관련 종사자들의 삶을 보듬으면서 생명 존중의 가치를 실현하는 진정한 성숙의 길로 나아가야 할 때다. 

From 'Pet' to 'Companion': The End of Dog Meat Consumption and a New Chapter for Life Ethics

• Personal Reflection & Terminology Shift: The author recalls being reprimanded eight years ago by a reader in a Hong Kong Korean community group chat for using the term "pet dog" (애완견) instead of "companion dog" (반려견). This highlights how societal language has evolved from treating animals as playthings to recognizing them as sentient family members—a trend reflected globally where terms like Companion Animal and legal designations such as Guardian (over Owner) are replacing traditional vocabulary in formal and legal spheres.

• Legislative Milestone in South Korea: Aligning with this global shift, South Korea passed the Special Act on the Termination of Dog Meat Consumption in January 2024. Following a three-year grace period, full enforcement banning the breeding, slaughter, and sale of dogs for human consumption will take effect in February 2027.

• Societal & Cultural Transition: The decline of dog meat consumption stems from fundamental internal shifts—notably the rise of 15 million pet-owning households and changing generational attitudes—rather than external pressure. Government data shows rapid progress as breeding farms and distributors actively close or transition their businesses ahead of the deadline.

• Key Challenges for Smooth Soft-Landing: For a successful transition, the author emphasizes two crucial tasks during the remaining grace period: delivering concrete financial and vocational transition support for affected farmers, slaughterhouses, and restaurateurs, and securing humane housing and adoption solutions to prevent abandoned or remaining dogs from facing euthanasia.

• 홍콩한타임즈 이유성 발행인/기자

  
  

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